凤凰是玉石雕中常见的题材之一，早在新石器时代的河姆渡文化遗址中就已发现玉雕的凤纹饰品。
古文献对凤凰的描述有很多。《山海经》曰：“丹穴之山，有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇。”这是说有一种像鸡、具有五彩文的鸟被称为凤皇，即凤凰。关于凤凰的起源，《诸神的起源》一书中说：“凤和凰分别是两种自然事物的生物化意象。凤是风神，凰是太阳鸟，亦即所谓‘火精’，是太阳的生命意象。”《尔雅·释鸟》郭璞注描述凤凰的形象为“鸡头，蛇颈，燕颔，龟背，鱼尾，五彩色，其高六尺许”。《说文》曰：“凤，神鸟也。天老曰：凤之象也，鸿前麟后、蛇颈鱼尾、鹳颡鸳思、龙纹龟背、燕颌鸡喙，五色备举。”
大概是因为凤凰的描述扑朔迷离，所以很多传说中的鸟都被看作是凤凰的一种；又因为凤凰是集众鸟特征于一身的神鸟，所以凤凰又被看作是众鸟之王。《白虎通》曰：“凤皇者，禽之长也。”所谓百鸟朝凤，体现的正是凤凰的地位。
凤凰在玉雕作品中有很多象征和寓意，其中最为大家熟悉的，就是和龙一样的寓意。 首先凤凰是祥瑞的象征，据说它很高洁、高贵，不是什么地方都会有，只有政治清明时才会出现。《诗经》中有“凤鸣岐山”一句，指的是商纤王末年，周朝将兴盛前，周的大本营岐山有凤凰栖息鸣叫。人们认为这是周文王有德行，从而引来了凤凰，是周兴盛的吉兆。后来，周武王伐纣，果然成功。在古人看来，“凤凰来翔”“凤凰来仪”，代表天命所归。 皇帝的圣旨，往往也与“凤”有关，据说周文王时有“赤乌衔书”，到了五胡十六国时期则出现了“凤衔诏”的典故。晋陆翅《邺中记》记载，后赵皇帝石季龙与皇后在道观见到过凤凰传达诏书的景象。唐诗中多用到这一典故，如杜甫《凤凰台》：“自天衔瑞图，飞下十二楼。”钱起《送张员外出牧岳州》：“凤凰衔诏与何人，喜政多才宠寇怕。”这都是把凤凰看作天命的使者。
凤凰为百鸟之王，凝结羽族之所长，具备了飞鸟的自由与神性。出于对天空的畏惧，凤凰寄托了人们的愿望。上能通天，下能达人，进出天地给凤凰以自由的色彩，又寄托崇尚着不受束缚的探索。 因而，凤凰被认为与天沟通，与神明相通，可以传递信息，救危救难，保福避祸，带来安宁。
凤凰的另一种象征寓意就是常用来比喻贤臣或有才华的君子。三国时期，诸葛亮被称为“卧龙”，而与其齐名的庞统则被称为“凤雏”。晋代《拾遗记》记载，当年周昭王（周武王的孙子）曾以青凤的羽毛制成了裘衣。这大概是最早的“羽绒服”。这件裘衣有多贵重呢？如果一个人犯了死罪，抽取裘中的一毫就可以赎命，“罪入大辟者，抽裘一毫以赎其死，则价值万金”。可见凤毛的珍贵。东晋将军桓温以“凤毛”一语称赞丞相王导的第五子王敬伦非常有才华，如同凤毛麟角般的稀世珍宝。“人中龙凤”也是这个意思。《三国演义》中诸葛亮曰：“吾放夏侯林，如放一鸭耳。今得伯约，得一凤也！”诸葛亮认为姜维是一凤，是人才。
我们常见的龙和凤的组合，就是龙凤呈祥。龙喜水、好飞、善变、威严，而凤喜火、向阳、尚洁、高雅，它们的神性对应而互补，一个是众兽之君，一个是百鸟之王，两者相结合，带来一派祥和之气。 凤凰还是爱情的符号，在玉雕作品中还可以以凤凰作为定情的信物。凤凰之所以能成为爱情的象征，主要是受与之相关的爱情故事的影响。 历史上有一个“萧史引凤”的故事。据汉代刘向《列仙传》记载，春秋时，有一个叫萧史的人善吹箫，萧声如弯凤之音。秦穆公的女儿弄玉有一次听到了他的箫声，从此爱上了他，两个人后来结为夫妻。有一次二人合奏乐器，引来了一群凤凰，二人于是乘鸾跨凤，升天而去了。
凤凰作为爱情符号，还体现在西汉著名辞赋家司马相如与卓文君的故事中。贫困之时的司马相如有一次去富人卓王孙家做客，见卓王孙的女儿卓文君于宴会厅窗外偷窥，于是弹奏了一曲《凤求凰》，以雄凤对雌凰的追求表露心迹。卓文君一下子就明白了他的心意，她本就对他一见钟情，于是当夜二人就私奔了。
说到凤凰的习性，玉雕中常见一只凤凰，身后有一轮太阳，寓意“丹凤朝阳”。其根据实来源于《诗经·大雅·卷阿》：“凤凰鸣矣，于彼高冈。梧桐生矣，于彼朝阳。”凤凰向往光明，只在梧桐树上栖息。梧桐被视为树中之王，古人常以“梧桐栖凤”比喻贤才择主而事，可见凤凰向阳、尚洁、高雅的品性。 人们常以凤凰的品性来象征政治清明、前途光明，凤凰入玉，体现的正是将凤凰的内在品质与玉德、人事相联系。龙是中国的标志，凤凰也具有同样的象征性。
